La France des Lumières (1715-1789)

De la mort de Louis XIV à la convocation des États Généraux, La France des
Lumières est en effervescence. Elle fait depuis deux décennies l'objet d'un
profond renouvellement historiographique qui permet de balayer bien des
certitudes et des poncifs sur l'Ancien régime. De l'expérience réformatrice
des années Régence aux entreprises modernisatrices des années 1760-1780, le
royaume est un laboratoire où des administrateurs dévoués au service du roi
comme à celui de l'État inaugurent des chantiers aussi ambitieux que
socialement et politiquement risqués, au premier rang desquels la refonte
fiscale et la réorganisation de la monarchie administrative. Les enquêtes
qu'ils diligentent nourrissent une science de l'État dont les enjeux et les
résultats sont débattus dans toute l'Europe. Loin d'être cantonnés dans la
sphère intellectuelle, gens de lettres et figures des Lumières animent
l'espace public et bousculent les frontières du secret du roi. Jamais pour
l'époque moderne, un appareil d'État n'a disposé d'autant d'indicateurs ni
reçu autant de projets de réformes. Pourtant, lorsqu'il s'agit de changer
d'échelle, de passer de l'expérimentation limitée à l'application généralisée,
le roi et ses ministres hésitent et souvent trébuchent. De fait, les craintes
d'un despotisme ministériel qui sacrifierait les libertés et les droits des
corps intermédiaires sont largement partagées, des métiers urbains aux
magistrats des cours souveraines. De témoin, l'opinion publique devient
arbitre et bientôt juge devant lequel les partisans des réformes et leurs
détracteurs plaident. Alors que Louis XV rompt avec la représentation
traditionnelle du roi de guerre pour se poser en roi de paix et en roi
citoyen, serviteur du bien public, le processus de désacralisation de
l'autorité monarchique devient clairement perceptible. Dans un contexte de
croissance économique inégalement répartie, la société est sous tension,
travaillée par des mobilités ascendantes qui bousculent les cadres de la
société d'ordres, mais aussi par la fragilisation de pans entiers de la
population. Sur le plan international, l'heure est également aux expériences
audacieuses, de l'alliance franco-anglaise défendue par le Régent Philippe
d'Orléans à l'intervention armée aux côtés des Insurgents américains en lutte
contre leur souverain.