19 avril 1874

Aucun pays n’accorde à ses citoyens autant de droits politiques que la Suisse.
Ce livre révèle en quelles circonstances furent octroyées au peuple ces
puissantes armes démocratiques que sont l’initiative et le référendum. Chez
les radicaux au pouvoir, ces audaces répondaient aux vœux de leur aile
démocratique et sociale. Mais les conservateurs apprendront à s’en servir. La
période couverte part de la constitution de 1848. Un agrégat de cantons
souverains se mue en un état fédéral encore sommaire, mais doté d’une réelle
capacité d’action. Développement industriel, batailles du rail, conflits
religieux, pression des puissances économiques voisines : voilà l’arrière-fond
des réformes qui vont durablement marquer la construction de la Suisse
moderne. Dans le même temps, devenue l’asile des réfugiés politiques de
l’Europe, la Suisse renonce à étendre son territoire et risque une guerre avec
la Prusse, pour Neuchâtel. Les affrontements entre centralisateurs et
partisans de l’autonomie cantonale imprègnent fondamentalement la constitution
de 1874, largement acceptée le 19 avril. Dès lors, le socialisme s’enracine,
les cantons catholiques, perdants du Sonderbund, reprennent force, malgré le
Kulturkampf, et les radicaux se réorganisent. C’est l’éventail des partis du
20e siècle qui se met en place.